Tia Tanaka, geboren am 15. November 1987 in Honolulu, Hawaii, wuchs in einer japanisch-amerikanischen Familie auf. Ihre Mutter stammt aus Japan, ihr Vater ist US-Amerikaner. Schon als Teenager zog sie nach Kalifornien, um in Los Angeles eine Schauspielkarriere zu verfolgen. Das multikulturelle Umfeld prägte ihr Selbstverständnis: Sie spricht fließend Japanisch und Englisch, was ihr später half, sowohl im amerikanischen als auch im asiatischen Markt Fuß zu fassen. Trotz ihrer Exponiertheit betont sie in Interviews immer wieder, wie wichtig ihr die familiären Werte und die japanische Erziehung geblieben sind.
Nach einigen Jahren als Model und Darstellerin in kleinen Filmproduktionen entschied sich Tia Tanaka 2006 für den Schritt in die Erwachsenenfilmbranche. Ihr Debüt gab sie bei Vivid Video, damals eines der größten Studios in den USA. Der Einstieg fiel ihr nicht leicht, wie sie später in einem Podcast erzählte: Sie habe sich intensiv mit den ethischen Richtlinien und rechtlichen Rahmenbedingungen auseinandergesetzt, bevor sie unterschrieb. Ihr erster Film „Tia Tanaka: First Encounters“ wurde ein kleiner Erfolg, der ihr Türen zu renommierten Produktionsfirmen wie Digital Playground und Wicked Pictures öffnete.
2007 gelang Tia Tanaka der internationale Durchbruch mit der Rolle in der Serie „The Exotic Dancer“. Ihre asiatisch-amerikanische Herkunft war damals noch eine Seltenheit in der Branche, und sie nutzte diese Nische gezielt. Sie wurde mehrfach für den AVN Award nominiert, unter anderem als „Best Rising Star“ und „Best Newcomer“. In ihrer aktiven Zeit zwischen 2006 und 2011 drehte sie über 100 Filme, darunter auch interkulturelle Produktionen mit japanischen und europäischen Partnern. Besonders stolz war sie auf ihre Mitarbeit an einem Dokumentarfilm über die Arbeitsbedingungen in der Pornoindustrie, der auf dem Sundance Film Festival gezeigt wurde.
2011 zog sich Tia Tanaka überraschend aus der Erwachsenenunterhaltung zurück. In einem Interview mit einem Branchenmagazin sagte sie, der Entscheidung sei eine lange persönliche Reflexion vorausgegangen. Sie wollte sich auf ihre Ausbildung konzentrieren und studierte anschließend an der University of California, Los Angeles Kommunikationswissenschaft mit Schwerpunkt Medienpsychologie. Heute arbeitet sie als Beraterin für Unternehmen, die Diversität und Respekt am Arbeitsplatz fördern – ein Thema, das sie durch ihre eigene Berufserfahrung besonders gut versteht. Öffentliche Auftritte vermeidet sie weitgehend, pflegt aber einen kleinen Kreis enger Freunde aus der Zeit ihres Filmkarriere.
Abseits der Kamera beschreibt Tia Tanaka sich als introvertiert und bodenständig. Sie lebt zurückgezogen in einer Kleinstadt in Oregon, wo sie ehrenamtlich in einem Jugendzentrum arbeitet. Ihre Erfahrungen in der Pornobranche betrachtet sie rückblickend als bereichernd, aber auch als belastend – vor allem der öffentliche Druck und die Stigmatisierung hätten sie oft herausgefordert. Sie hat nie geheiratet und ist kinderlos, was sie aber nicht als Defizit empfindet. In gelegentlichen Social-Media-Posts betont sie, dass sie ihre Vergangenheit nicht bereut, sondern als Teil ihrer persönlichen Entwicklung sieht.