Tia Tanaka nació el 15 de marzo de 1987 en una pequeña ciudad del sur de California. De padre japonés y madre estadounidense de ascendencia irlandesa, creció en un hogar bilingüe donde el inglés y el japonés se hablaban a diario. Durante su adolescencia, se mudó varias veces debido al trabajo de su padre, lo que la obligó a adaptarse a diferentes entornos escolares y culturales. Según relató en entrevistas, esa constante exposición a nuevas personas y lugares despertó en ella una curiosidad innata por la comunicación y la expresión corporal. A los 17 años comenzó a modelar para catálogos de ropa casual, pero pronto sintió que el modelaje tradicional no le ofrecía el nivel de libertad que buscaba. Fue entonces cuando, al cumplir la mayoría de edad, decidió explorar la industria del entretenimiento para adultos, un mundo que consideraba un espacio donde podía controlar su propia imagen y romper con los estereotipos que la habían limitado en su juventud.
En 2006, a los 19 años, Tia se presentó a un casting de la productora Digital Playground después de que una amiga que trabajaba como maquillista le comentara que buscaban talento con rasgos asiáticos. Su porte natural y su actitud profesional impresionaron al director de casting, quien le ofreció su primer contrato de escena. En sus propias palabras, esa primera experiencia fue “tanto aterradora como liberadora”, porque sentía que por fin podía explorar su sexualidad en un entorno controlado y consensuado. Durante los primeros meses, trabajó bajo el nombre artístico de Tia, un apodo que surgió de su infancia porque su abuela japonesa no podía pronunciar su nombre completo en inglés. La elección de “Tanaka” como apellido fue un homenaje directo a la familia de su padre, un gesto que ella misma describió como “una forma de llevar mis raíces a la pantalla”.
Entre 2007 y 2010, Tia Tanaka acumuló más de 80 escenas trabajando con estudios como Vivid, Wicked Pictures y Naughty America. Su físico delgado y su estilo versátil la convirtieron en una figura recurrente en producciones de temática interracial y asiática. Uno de los puntos más notables de su carrera fue la nominación al premio AVN en la categoría “Mejor escena de sexo en grupo” en 2009 por la película Asian Fuck Sluts. En esa misma época, comenzó a incursionar en la dirección de contenido web para su propio sitio, una decisión que ella consideró clave para evitar sentirse explotada. Sin embargo, la exposición constante y el escrutinio público empezaron a pesar. En 2010, tras el fallecimiento de su padre, decidió tomarse un año sabático que terminó siendo definitivo. En un comunicado publicado en ese entonces, explicó que la industria ya no le brindaba la satisfacción personal que había encontrado al inicio, y que necesitaba reconectar con su vida fuera del set.
Después de retirarse del cine para adultos, Tia se mudó a Hawái, donde trabajó como instructora de yoga y terapeuta de masajes durante cinco años. En varias ocasiones ha mencionado que el silencio y la naturaleza de la isla le permitieron procesar el contraste entre su vida pública anterior y su nueva realidad. En 2017 regresó a California para estar cerca de su madre, que enfrentaba problemas de salud. Actualmente, mantiene un perfil bajo y solo accede a entrevistas muy esporádicas, casi siempre para hablar sobre salud mental y empoderamiento femenino. Se sabe que mantiene contacto con algunas excompañeras de la industria, pero evita cualquier asociación directa con el mundo del porno. En una de esas raras apariciones, comentó: “No me arrepiento de lo que hice, pero tampoco quiero que eso defina quién soy ahora”. Prefiere ser recordada como alguien que tomó decisiones propias, sin importar lo polémicas que fueran, y que supo cuándo era el momento de decir adiós.