Tia Tanaka nasceu em 15 de março de 1987, em Los Angeles, Califórnia, em uma família de ascendência japonesa e vietnamita. Desde cedo, conviveu com o contraste cultural entre a tradição oriental herdada dos pais e o estilo de vida americano. Aos 18 anos, mudou-se para San Diego para cursar a faculdade, onde estudou comunicação e artes cênicas. Durante esse período, trabalhou como garçonete e em lojas de departamento para bancar os estudos, mas sempre sentiu que a vida acadêmica não era sua verdadeira vocação.
Em 2006, após conhecer um agente de talentos em uma festa em Los Angeles, Tia foi convidada a fazer um teste para filmes adultos. Inicialmente hesitante, ela decidiu aceitar a oportunidade como uma forma de explorar sua sexualidade e ganhar independência financeira. Sua primeira cena foi para o estúdio Vivid Entertainment, onde atuou ao lado de uma atriz veterana. A experiência a deixou surpresa com o profissionalismo do set e a liberdade criativa que o trabalho proporcionava. Nos meses seguintes, ela assinou contrato com a agência LA Direct Models e começou a gravar regularmente.
Entre 2007 e 2009, Tia Tanaka se tornou um dos nomes mais requisitados do gênero étnico e de fetiche. Ela participou de mais de 80 filmes para estúdios como New Sensations, Wicked Pictures e Brazzers. Sua aparência exótica – cabelos negros, olhos amendoados e tatuagens delicadas – a destacava em um mercado saturado de garotas loiras. Em 2008, foi indicada ao prêmio AVN de Melhor Atriz Revelação, mas perdeu para uma concorrente. Apesar disso, conquistou uma base de fãs leais e passou a viajar para eventos como a Exxxotica Expo, onde participava de painéis sobre diversidade racial na indústria.
Em 2010, Tia decidiu reduzir o ritmo de gravações. Ela abriu uma pequena loja online de roupas vintage e acessórios, inspirada em seu amor pela moda japonesa streetwear. Durante esse período, relata ter enfrentado dificuldades para se readaptar à vida fora dos holofotes, incluindo julgamentos de familiares mais conservadores. Ela também começou a estudar psicologia na Universidade Estadual da Califórnia, mas trancou o curso após dois semestres. Em entrevistas posteriores, afirmou que a indústria adulta lhe deu maturidade emocional e independência, mas que o estigma social a fez repensar suas escolhas de carreira.
Entre 2012 e 2014, Tia fez aparições pontuais em cenas para o site Kink.com, especializado em BDSM, um nicho que ela nunca havia explorado antes. Ela descreveu a experiência como um desafio pessoal que a ajudou a superar inseguranças. Paralelamente, passou a trabalhar como promoter de eventos noturnos em San Diego e a colaborar com fotógrafos independentes em ensaios de arte erótica. Hoje, mantém um perfil discreto nas redes sociais, onde compartilha fotos de viagens e bastidores de sua vida atual, longe das câmeras.